「お待ちくださいませ」
　浩瀚は彼女の行く手をさえぎって地に頭を伏せた。
　この慶で、伏礼が廃されているのは当然承知の上である。
　「何の真似だ」
　案の定、低い声が頭上から降る。その声が怒りを含んでいるのは、誰にも疑いようがなかった。
　「私が初勅にて廃したことを、冢宰であるお前が破るのか」
　「私の覚悟の表れと思し召し下さいませ。この場にて首を刎ねられましても当然と承知の上でございます」
　「要は死を覚悟しての諫言というか」
　「どうぞ。このまま行くとおっしゃるのであれば、私の首をお召し上げください」
　「そういえば私の気を変えられると思っているのか？随分とうぬぼれた男だ」
　高らかな笑い声が響く。周りの者たちが息をつめて成り行きを見守っているのがわかった。
　「どうかこのまま正寝へお戻りを。できぬとあらば、私の首をお刎ねくださいませ」
　浩瀚は静かに息を吐き出す。
　「私の願うはただひとつ。主上がご存命であることのみにございます」
　「まるで行けば死ぬようなことを言う」
　「そう思うから止めているのです」
　「私は簡単には死なない」
　「仙は不老であっても不死ではございません。わずかでも危険とあればお止めするのが私の務めでもございます」
　「命を惜しんで大義を失ってもか」
　「王は命を惜しんでこそ大義を果たせるのです」
　「さすがに口ばかりはよく回る」
　女王が不敵に笑った。人はその笑い声に潜む怒気に肝を冷やしたが、浩瀚だけはそんな笑い声さえ魅力的だと思った。
　彼女の喜怒哀楽のすべてが愛おしい。だがそれも命あってのことだと浩瀚は知っている。彼女の命を守ること。彼女の命を長らえること。一日でも長く彼女が慶の女王であること。そのために取る方法が、周囲に、いや当の本人さえそしりを受けようとも、浩瀚は引き下がるつもりは毛頭なかった。