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　「お手間を取らせてしまって申し訳ございませんでした」
　宣州城の正寝の一画で、陽子と浩瀚は宣州候や州宰らと対峙していた。
　班素の取調べは終わっていた。言い逃れようとあがいていた班素も、罪をなすりつけようとしていた相手が王と知っては、さすがに観念したようだった。
　班素は温恭と名乗る者に指示され、渡された薬を葡萄酒に混ぜ、また以前は蜂蜜に混ぜていたことを自白した。見返りは、金だった。楽だがうま味などほとんどない舎人という仕事に辟易していたところに話を持ちかけられ、ただ金欲しさに手を貸したという。温恭のことは、どこぞの郡官吏らしいという気はしていたが、直接問いただしたこともなければ、向こうから語ることもなかったため、詳しくは知らなかった。
　「班素が温恭のことをよく知らない、というのは嘘ではないでしょう。金さえもらえれば、詳しいことを知る必要などなかったようです」
　そして郢緯(ていい)郡のほうですが、と浩瀚は桓?から受け取った報告書を読み上げる。
　「今のところ、特に不審な動きは見受けられないようですね。現段階では、温恭が太守の命を受けて動いていたのか、独断で動いていたのか、はたまた別の人物の指示を受けて動いていたのか図りかねます。また、宣州候に毒を盛ってその後どうするつもりだったかも。それで今後、このまましばらく事実を伏せて相手を探るか、とにかく温恭を捕まえるか、ということですが」
　「それは、宣州の者たちに任せよう。州の統治は州候の職分だ。温恭に罪があるのは確かだが、その温恭を罰するのは私ではなく宣州の者たちがすべきこと。これから先は、お前の仕事だ」
　陽子はそう言うと、目の前の物静かな面の男を見やった。浩瀚よりも若く見える黒髪のこの男こそ宣州候偃月(えんげつ)である。
　「ともかく、お前が無事でよかった」
　陽子が微笑めば、目の前の男はわずかに頭を下げた。
　「もう、大丈夫なのか？」
　「はい。まだ少し痺れが残っている感じはございますが、時間が経てば自然と体外へ出て行くもののようですし、混ぜられた薬が何かわかれば解毒薬の準備もできると瘍医が申しておりました。近日中にはこの痺れも取れると思います」
　「よかった。お前には、もう少しここで頑張ってもらわねばならないからな」
　「―――しかし」
　陽子の言葉に表情の薄い偃月の顔がわずかに歪んだ。
　「なんだ、何か不満でもあるか？」
　例えそうでも聞きたくはないが、という視線を陽子が向ければ、偃月は真っすぐに見返した。
　「主上。私は今回これだけの騒ぎを引き起こしたのです。まったくのお咎めなしでは他の者手前示しがつかないのではありませんか？」
　「私は、お前が処罰されるほどのことをしたとは思えないが？」
　「姦計にかかり、主上にお出ましいただくような事態を招きました」
　「お前が心配だったから、しゃしゃり出てしまった。もう少し私に我慢強さがあったら、克明が全てを解決していただろう」
　陽子は言って、偃月の隣に座す州宰克明を見やった。
　噂では、金で州宰の地位を買い、以後州候におもねることを得意とすると噂に聞いたが、対峙すれば人の噂は当てにはならないと痛感した。
　自分の使命に忠実で、州候をよく支えることに心血を捧げている人物である。なればこそ、堯天からの使者を装って乗り込んだ宣州城で、州宰に身元を明かして調査の協力をお願いする気になったのだ。時すでに克明も、州候の状態は何らかの混ぜ物によるものではないかと疑い密かに調査を始めていた。そこに陽子が飛び込んできたのだ。克明は驚きはしたが、協力を約束し、言われたとおり蜂蜜の残りを提供し、曹家に葡萄酒の注文が行くよう手を回したのである。　
　「いえ、私の働きなど取るに足りぬものにございます」
　陽子の視線を受けて、克明は表情を固くして視線を伏せた。それに･･････、と言いにくそうに言葉を続ける。
　「今回の事件は、私の撒いた種といえなくもありません」
　「え？」
　「なので、罰を受けるべきは私なのです」
　「克明」
　突然に割って入った偃月の語気が珍しく強い。口をとじよ。そんな風な叱責を含んだ口調だと、陽子は感じた。
　しかし、当の克明はゆったりと首を振った。
　「いいえ、候。やはり私が間違っていたのです。私の罪を候に被せることがあってはいけません」
　「勘違いするな、克明。主上より一州預かったはこの私である。この州における権と責は私のものだ。誰にも貸与した覚えはない」
　「―――しかし」
　克明の顔にはっきりと苦悶が浮かんだ。
　「あの者を舎人にと願ったは私でございます。それなのに私に一片の責もないと言われては、逆に悔しゅうございます」
　「それとて私が納得し、私が決めたことだ」
　「いいえ。やはり候がお考えになっていたように、何もかもわかった上であの任務をやり通す者を起用すべきだったのです。いや、それよりも、はやり早々に組合を解体させるべきでした」
　「一体お前たちは何の話をしているんだ？」
　陽子はわけがわからず、偃月と克明を交互に見つめた。克明は眉間にくっきりと苦悶を浮かべて押し黙り、偃月は薄い表情ながらも重々しい雰囲気を潜ませてこれまた黙り込む。
　いくばくか無駄に時が流れた後、陽子は静かに告げた。
　「両名は私にわかるように説明せよ。でなければ勅命(きりふだ)を使うぞ」

　王と直接に接する機会のほとんどない州官に対して、王の勅命発言は効果絶大であった。口に岩が張り付いたかと思われた克明は、飛びあがらんほどに血相を変えると、伏礼しかねない勢いで陽子に頭を下げた。
　「すべては、すべては私のせいなのです！」
　克明は語る。
　陽子が登極する前の慶全体が波乱含みであった頃、各州どこも風紀が乱れていたが、宣州もまたひどかったという。和州のように民を肉体的に酷使し精神的に虐げ、些細なことで処刑にするようなことはなかったが、賄賂の横行は目を覆うばかりで、宣州では息をするのでさえ袖の下がいる、とまで言われるありさまだった。
　この事態を何とかしなければ宣州はどうにもならなくなる。それを案じた克明は、いっぺんに全体を正すのは無理でも、どこかからか賄賂を排除していかなければならないと考えた。そして克明が目をつけたのが、州府に納入される食品を一手に扱う舎人であった。
　州府に納められる食品は多岐にわたりまた量も多い。州府と取引をしたいと願う商人は多く、そのため舎人と商人との間でやり取りされる賄賂額もまた他を抜いてひどかった。
　克明はまず多額の賄賂を要求している舎人の罪を暴き罷免させ、その後釜に自分がついた。次に東遼一の豪商曹家に組合設立の協力を要請した。実は克明と現曹家当主である鄭徳(ていとく)の父である前当主は懇意の仲であり、それ故に思いついた計画であった。つまり、曹家を唯一の州府の御用達商人にし、州府が必要な商品のすべてを曹家経由で扱うようにしたのである。これにより、このあと誰が舎人についても賄賂の取りようがない仕組みになると考えたのだ。組合費を取ったのは、賄賂になれた者達に対しては明確な金額を提示した方が逆に裏で金を払うことがなくなると考えたからだ。そして事実、こそこそと裏で払っていた金を思い切って表に出したことで賄賂の横行がなくなったのである。そして組合費として集めた金は、曹家に荷を集積することで必要になる人件費や管理費あるいは浮民の保護などに充てられた。曹家が浮民を積極的に家生として受け入れていたのは、そもそもこういった取り決めがあったからであった。
　曹家に全てを仲介させるやり方を十数年続けて軌道に乗せると、舎人のすることは膳夫から聞いた注文を曹家に伝えることぐらいしかなくなった。克明は思惑通りの仕組みが出来上がったと感じたところで、舎人の役職を他に譲ることにした。他人がしてもうまくいくかを知りたかったからである。昇進さえ望まなければ配置転換は案外すんなり叶えられる。克明は新たに中大夫州遂人の役職をもらってそちらの仕事に精を出した。そして静かに舎人の様子を見守り続けていた。
　克明の後直ぐに舎人になった者は、最初こそどこかからかうま味を取れぬかと怪しげな動きをしている風に見えたが、しばらくするとあきらめたようだった。そしてうま味のまったくない仕事に辟易したように配置換えを希望して移動していった。そんな感じで二、三人舎人は代わったが、誰も同じようなものだった。そのうち舎人は曹家に注文を伝えるだけの重要でもない仕事と認識されるようになり、出世意欲も仕事意欲も低そうな者が配属される場所になった。そのことで益々、曹家が全てを仲介する仕組みが強化されていると気付いた克明は、舎人には意欲の低い者が着くことを望むようになった。やおら仕事に忠実で、本来の職掌どおり自分で商人一人一人と商談し納めるべき荷を注文されたら、克明が曹家当主と腐心して作り上げた仕組みが壊されてしまうと恐れたのだ。
　克明は自分たちが作り上げた仕組みのおかげで、横行する賄賂が激減し、東遼の浮民問題まで解決したことに誇りを感じていたのである。それが壊されるなどあってはならないことであった。
　「偃月様が新たな州候の任にお付になったとき、州官全てを集めて話をなさいました。その時私は、候は宣州を改革なさる方だと直感いたしました。問題ありと思ったところは迷わずてこ入れをなさるおつもりであると。であるならば舎人についても決してそのまま目をつぶられる方ではない。その確信は、私にとっては不安であり恐怖でありました」
　それで克明は、偃月に全てを話すことにしたのだという。全てを話し、理解を得、その上で舎人と曹家を中心とした組合の仕組みはそのままにしていて欲しいと嘆願した。
　「候は私の話に理解を示してくださいました。それでも、ただ黙ってうなずかれたわけではありません。世の仕組みは情勢と合わせて変化させねばならない、と私にそうおっしゃいました。その時うまくいったからと固執しすぎてはならないと」
　状況をよくよく見ながら緩やかに変えていこう、と偃月は克明に言った。そのための手伝いをせよ。そうして克明は中大夫州遂人から州宰に大抜擢されたのである。
　「私は候にお手伝いを約束しながら、それでもやっぱり商業者組合に手を入れるのを恐れていました。とりあえず舎人を全てを理解した上で仕事をこなせる者に変えてはどうかと候はおっしゃいましたが、私は人選を考えておきますと答えたきり、うやむやにしておりました。先ほども言ったように、下手に意欲を出されて変に商業者組合の仕組みを壊されることを恐れたからです」
　だが、責任感も向上心もない者を舎人にしていたために、候に仇なす者たちにあっさりと取り込まれてしまった。己の仕事に責任感と使命を抱いている人物であったら、自らの手で食品に毒を混入させるなとどいう悪事に手を貸すことはなかったはずである。
　「私の中にあった、こんなに立派な仕組みはないという驕りと、己がその仕組みを築き上げたのだという矜持が全ての元凶なのです。だから、全ての責任は私にあるのです」
　そういって肩を震わせて泣く男を陽子は複雑な思いで見つめていた。

　「お前は部下に恵まれたな、偃月。私は正直、お前がうらやましい」
　声を殺して泣く克明を見やりながら、陽子はやおらそう言った。
　「克明の後悔は、お前の命が危険にさらされたからだ。それが己のせいだと泣いている」
　陽子は言ってふと苦笑する。そしていたずらっぽくも見える視線を偃月に向けた。
　「以前私は王宮内で命を狙われる目にあったが、その時近臣たちは私に何と言ったと思う。一人は、だから水禺刀は肌身離さず持っていろといっただろうと怒り、一人は、襲った奴等にも言い分があるなどと思うなと説教をたれた。誰も克明みたいに己の不明だとわびもしなかったし、泣きもしなかった」
　後ろで浩瀚が不服そうに眉をぴくりと動かしたが、何も言いはしなかった。
　「それを思えば、お前の身を心底心配するがゆえに後悔し泣いている克明は、本当に貴重で大切な存在だな」
　偃月はなんと言っていいものか迷うように陽子を見つめていた。そんな偃月に陽子は微笑む。
　「主思いの部下に恵まれるのはお前の人徳の賜物だろう。そしてそんなお前を宣州候にと願った私の見る目も、なかなか捨てたものじゃないと思える。私の希望は、お前を宣候に任じた時とひとつも変わらない。宣州をよりよく治めること。偃月には今後もそれを希望する。私は、一年や二年で宣州を劇的に変えてくれと思っているわけではない。時間を掛けてゆっくり、お前がいいと思う形に変えていけばいい。途中でうまくいかないように見えることもあるだろうが、そのたびにころころ州候の首をすげ替えては何も形にならないだろうし、そもそも慶にはそんなに次々に優秀な人材を送り込めるほど余裕があるわけじゃない。だから、お前が今やめたいと思っていても聞いてやるわけにもいかない、という事情もある。観念するんだな。それと、克明がやたら罰を受けたがっているが、残念ながら私には州候を任じる権はあっても州官を任免する権はもたない。それは州候の職分だからな。だからどうしても罰が欲しいのなら偃月に頼むんだ。しかし、世の中欲しいからとそう簡単に手に入るものはないということも覚えていた方がいい。王である私だって欲しくったって簡単に手に入らないものが多いぐらいだ。例えば、自分の身を心配して泣いてくれるかわいげのある臣とかな。だから、克明も我慢すべきだ」
　陽子はそこまで言うと、さてと、と身軽に立ち上がる。
　「偃月の不調の理由もわかったし、組合が悪用されているわけでもないこともわかった。我々が宣州に来た理由はひとまず解明したわけだ。後は、宣州の者たちに任せるべきだな、浩瀚」
　「御意にございますね」
　浩瀚はすまし顔でうなずいたが、口もとには隠しきれないわずかな笑みが浮かんでいた。
　「そろそろ王宮にお帰りになりませんと、主上のすべき仕事が山積みになっていることでしょう。帰るのが楽しみでございますね、主上」
　「う゛っ！」
　思い切り顔をしかめた陽子に、浩瀚は笑う。
　「偃月や克明に逃げるなとおっしゃるならば、主上がまずそれを示さねばなりませんからね」
　「―――こいつにかわいげを求めるのはやっぱり無謀なのか」
　陽子は心底嫌そうな声を上げると、天を仰いだ。そんな陽子に浩瀚は、お望みとあれば私はいくらでも泣ける男ですよ、としれっと言う。そんなところがまたかわいげがないんだと口を尖らせて、陽子は不服をあらわした。
　「それじゃあ、邪魔をした。温恭のことはけりがついたら報告してくれ」
　そういって去りかけ、陽子はふと思い出したことがあって足を止めた。
　「ああ、そうだ。ここに蜂蜜を納入していた夏句(かく)という男だが、不正の罪にて罰されその後命を落としている。結局は冤罪だったのだから、遅いとはいえ名誉を回復しておくように」
　陽子の言葉に二人は、必ず、と深々と頭を下げる。
　失った命は戻らないが、これで季容にも明日を生きる希望が生まれるだろう。名誉回復がなれば、没収された財は戻り、賠償金が支払われるはずである。それを元手に父の築き上げたものを再興し養蜂の技を受け継いでいってくれれば幸いと思う。
　あるいは、宣州府が全面的に協力して養蜂を宣州の産業にしてしまうのもいいかもしれない。すべては、宣州候である偃月が如何に考えるかによるが。
　「宣州は先が楽しみだな」
　にっこりと笑った陽子を三人の男達はどう受け止めたのか。三人とも何も言いはしなかったが、いずれもまぶしそうに目を細めたのだった。